Eine mechanische Uhr braucht Wartung, weil sie arbeitet. Offen ist nur, wie oft. Und diese Antwort hat sich in den letzten hundert Jahren stärker verändert als die Uhr selbst. Vor einem Jahrhundert ging eine gute Uhr etwa jedes Jahr zum Uhrmacher, heute nennen große Hersteller rund zehn Jahre. Der Grund ist ein Tropfen Öl.
Warum baute John Harrison Uhren aus Holz?
Harrison, der später das Längengradproblem löste, begann als Tischler. Seine frühen Uhren bestanden weitgehend aus Holz, und das war keine Notlösung. Der Uhrenhistoriker Andrew King nennt den Verzicht auf Schmierung das Fundament seines Lebenswerks. In einem Nachbau seines Regulators von 1726 in Greenwich laufen Messingzapfen in Lagern aus Lignum vitae, einem tropischen Hartholz, das sich durch sein natürliches Öl selbst schmiert.
Das hatte einen praktischen Grund: Die Öle seiner Zeit wurden unter ungünstigen Bedingungen dickflüssig und störten den Gang. Harrison ging dem Problem aus dem Weg. Auch seinen Seeuhren schreiben die Royal Museums Greenwich zu, dank aufwendiger Reibungsminderung ohne Schmierung zu laufen. In eine Armbanduhr lässt sich das nicht übertragen: Holzlager und Rollen brauchen Platz, den ein Werk von dreißig Millimetern nicht hat.
Wie oft muss eine mechanische Uhr zur Wartung?
Das hängt zuerst vom Öl ab. Lange schmierten Uhrmacher mit tierischen Fetten: mit Klauenöl vom Rind oder mit Öl aus Kiefer und Kopf von Schweinswalen, das der Uhrmacher Ezra Kelley in New Bedford ab 1844 verkaufte. Solche Öle oxidieren an der Luft zu einem klebrigen, mitunter sauren Harz. Entsprechend kurz waren die Abstände: Eine Pflegebroschüre von Gruen riet 1929, Taschenuhren alle 12 bis 18 Monate zu reinigen und zu ölen, Armbanduhren sogar alle sechs bis zwölf Monate.
Dann änderte sich das Material. Der amerikanische Hersteller Nye begann Anfang der 1960er-Jahre, von Schweinswalöl und Erdölprodukten auf synthetische Schmierstoffe umzustellen. Diese verharzen und altern weit weniger. Hinzu kamen Gehäuse, die Staub besser fernhalten, und Epilame, Oberflächenbehandlungen, die den Öltropfen an seinem Platz halten.
Heute empfiehlt Patek Philippe eine Wartung alle acht bis zehn Jahre, Rolex etwa alle zehn, je nach Modell und Nutzung. Das British Horological Institute nannte 2007 als übliche Abstände rund fünf Jahre für Armbanduhren, fünf bis acht für Reiseuhren und zehn bis zwölf für Standuhren. Eine Zahl für alle Uhren gibt es nicht: Herstellerangabe, Kaliber, Zustand, Gehäuse und Gebrauch entscheiden mit. Das jährliche Ölen aber beschreibt nicht die Uhr. Es beschreibt das Öl von damals.
Warum läuft eine Uhr weiter, wenn das Öl am Ende ist?
Ein langer Abstand ist allerdings kein Freibrief, und ausgerechnet das gute Öl macht das schwer erkennbar. Moderne synthetische Öle lassen eine Mechanik nach Angabe des British Horological Institute auch dann noch sehr lange laufen, wenn das Öl seine Schmierfähigkeit verloren hat. Schon Gruen warnte, eine kräftige Zugfeder treibe die Uhr selbst dann noch an, wenn kein Öl mehr vorhanden sei und die Zapfenlager Riefen bekämen. Hinzu kommt der Staub, der im Öl haften bleibt und mit ihm zur Schleifpaste wird.
Verschleiß richtet sich nicht nach dem Kalender, sondern nach Bewegung und Last: John Archard fand 1953 in einfachen Versuchen einen Abtrag, der mit Gleitweg und Belastung wächst. Das ist ein Modell, kein Gesetz für jedes Uhrwerk, aber eine Armbanduhr mit 28.800 Halbschwingungen pro Stunde kommt auf rund 250 Millionen im Jahr. Dass sie noch läuft, beweist also wenig. Aufschlussreicher sind Gang und Amplitude auf der Zeitwaage und der geöffnete Blick ins Werk.
Was bewahrt Wartung also?
Harrisons Frage ist bis heute nicht erledigt. Ulysse Nardin setzte 2001 im Modell Freak Hemmungsräder aus Silizium ein, die ohne Schmierung auskommen, und viele Hersteller arbeiten inzwischen mit dem Material. Das übrige Werk braucht seinen Tropfen weiterhin. Wartung bleibt also, nur ihr Rhythmus hat sich verschoben.
Sie hält die Zeit nicht an, sondern lenkt sie um. Gereinigt und frisch geölt zehrt die Zeit wieder am Ersetzbaren: am Öl statt am Zapfen, an einer Dichtung statt an einem Zahn, den vor zweihundert Jahren jemand von Hand gefeilt hat. Stephen Graham und Nigel Thrift nennen Wartung und Reparatur ein fehlendes Glied der Gesellschaftstheorie, weil sie meist übersehen werden. Bei der Uhr ist der Grund einfach: Gelungene Wartung hinterlässt kein Ereignis, nur einen weiteren Tag, an dem die Uhr richtig geht. Eine Uhr erreicht die nächste Generation nicht allein, weil sie gut gebaut wurde, sondern weil sich jemand um sie gekümmert hat.
Quellen
Andrew King, The Origins of John Harrison's 'Pendulum-Clock' Technology, in Rory McEvoy und Jonathan Betts (Hg.), Harrison Decoded, Oxford University Press (2020)
Royal Museums Greenwich, Longcase clock, ZBA0020, Nachbau des Harrison-Regulators von 1726
Royal Museums Greenwich, John Harrison's Marine Timekeepers
Wikipedia, John Harrison und Lignum vitae
Nye Lubricants, 175 Years of History, Unternehmensgeschichte
Gruen Watch Makers Guild, How to Select and Care for a Fine Watch, Broschüre (1929)
British Horological Institute, The Practical Lubrication of Clocks and Watches (2007)
Patek Philippe, Watch Care Recommendations
Rolex, Caring for your Rolex: Frequently Asked Questions
J. F. Archard, Contact and Rubbing of Flat Surfaces, Journal of Applied Physics 24 (1953)
Phillips, Ulysse Nardin, Freak, Katalogtext
Stephen Graham und Nigel Thrift, Out of Order: Understanding Repair and Maintenance, Theory, Culture & Society 24 (2007)